Preguntas básicas sobre la gripe aviar

La aparición de las primeras aves infectadas por gripe aviar en Turquía y Rumanía ha desatado un torrente de reacciones en la Unión Europea, que se dispone a tomar medidas ante una posible epidemia. Pero, ¿qué es lo que deben temer los consumidores? ¿Cuáles son los verdaderos riesgos para el ser humano? ¿Se puede prevenir?... Éstas son algunas de las cuestiones más frecuentes.


1. ¿Qué es?

La gripe aviar es una enfermedad infecciosa que afecta a las aves y está causada por el virus de la gripe tipo A. Es una epidemia animal conocida desde hace años, que raras veces afectaba al hombre.

Sin embargo, a partir de 2003 se han registrado en Asia brotes de gripe aviar en 117 personas, 60 de las cuales han fallecido, en Indonesia, Vietnam, Tailandia y Camboya. Todos estos casos estaban ocasionados por el virus H5N1, uno de los 15 subtipos del virus de la gripe que pueden afectar a las aves y el único que ha demostrado ser peligroso para el hombre.


2. ¿Cómo me puedo contagiar?

Las aves infectadas expulsan el virus en su saliva, secreciones nasales y heces. El contagio a las personas es difícil ya que se produce por inhalación de estos fluidos y requiere un contacto reiterado y próximo con animales vivos que estén enfermos.

Asimismo, según la OMS no existen evidencias de que pueda transmitirse de persona a persona. Por el momento sólo se ha descrito en Tailandia un posible contagio de persona a persona, pero que no pudo confirmarse. Los demás casos humanos de gripe aviar, todos ellos en Asia, se han producido entre trabajadores de granjas avícolas y personas que convivían con muchas aves.

Por el contrario, la enfermedad es muy contagiosa entre las aves. Los animales la pueden contraer por contacto directo con material infectado, de granja a granja, o por vía mecánica (equipos contaminados, vehículos, jaulas o ropa). Sólo en Asia, se han sacrificado más de 100 millones de aves para controlar los brotes de gripe aviar.


3. ¿Puedo comer carne de pollo?

Sí. No existe ningún riesgo en el consumo de carne de ave, dado que no hay evidencias de contagio por vía alimenticia. De hecho, el virus no sobrevive a temperaturas altas: a partir de los 70º C se elimina por completo.


4. ¿Por qué es tan peligroso?

La gripe aviar tiene una elevada mortalidad (han fallecido más de la mitad de los infectados). Sin embargo, su contagio a humanos es difícil, así que mientras el virus se mantenga como una enfermedad de las aves existe menos preocupación.

El principal riesgo de la gripe aviar sería que mutase mezclándose con un virus de la gripe humana y diese lugar a un virus altamente contagioso. Según Sanidad, esto es poco probable que ocurra.


5. ¿Me puedo vacunar?

Actualmente, no hay vacuna que proteja a los humanos contra el virus H5N1 (el causante de la gripe aviar), aunque se está investigando. Hoy por hoy, existe vacuna para las aves, ya que se conoce el subtipo de virus que produce las 'epidemias' en estos animales, pero no para los humanos. En realidad, esta vacuna no podrá estar disponible hasta que el virus mute y se haga transmisible de persona a persona.

La clásica vacuna de la gripe humana no confiere protección contra la gripe aviar y la recomendación sigue siendo que se vacunen los grupos de riesgo (ancianos, enfermos crónicos, profesionales sanitarios y embarazadas a partir del segundo trimestre).

De todos modos, como el principal riesgo de la gripe aviar es que mute con un virus de la gripe humana (influenza), cuantas más personas estén vacunadas contra la gripe clásica, menos probabilidades habrá de que surja el virus mutado. La Comisión Europea (CE) ha aconsejado la vacunación del 75% de la población con mayor riesgo de contraer la gripe común, ancianos y personas con problemas de diabetes o de corazón, como medida para evitar la gripe aviar.


6. ¿Existe tratamiento?

El fármaco Tamiflu (nombre comercial de oseltamivir, un antiviral en pastillas que se emplea habitualmente para tratar la gripe) ha demostrado ser eficaz para tratar la gripe aviar. Es decir, que este fármaco es para tratar a personas que ya están infectadas, pero no para prevenir la enfermedad. Confiere protección si se administra en las primeras 48 horas de la infección, aunque ya se han comenzado a registrar virus con resistencia a este medicamento. El Ministerio de Sanidad ha encargado dos millones de dosis de Tamiflu, que estarán disponibles en el primer semestre de 2006.


7. ¿Qué hago si voy a viajar a un país afectado?

La gripe aviar, estrictamente, no supone motivo para cancelar un viaje a los territorios afectados. Sin embargo, para minimizar la exposición al virus conviene evitar el contacto directo con animales vivos (o sus cadáveres, excrementos...) en mercados, reservas naturales y granjas. También se desaconseja adquirir o tener contacto con pájaros de compañía.

Adicionalmente, se aconseja la vacunación frente a la gripe común a las personas de grupos de riesgo y a cualquiera que, pese a las recomendaciones previas, prevea que va a tener probabilidades de exposición a las aves infectadas.

Se recomienda que los viajeros que se dirijan a los países afectados consulten con un Centro de Vacunación Internacional para valorar de forma individualizada la indicación de vacunación contra la gripe. Además, siempre es recomendable que los productos derivados del pollo y aves, incluidos los huevos, se consuman bien cocidos (el consejo es válido no sólo en zonas con gripe aviar sino en todo el mundo).


8. ¿Qué riesgo hay de que la gripe aviar llegue a España a través de las aves migratorias?

La Sociedad Española de Ornitología (SEO) ha afirmado que el riesgo de extensión de la gripe aviar mediante aves migratorias es muy limitado. Solamente las aves que presentan un buen estado de salud puedan hacer frente al esfuerzo de cruzar cientos de kilómetros. Además, las migraciones que suelen cruzar España son las que van de Norte a Sur, y no las de Este a Oeste, que son las que tienen más capacidad de transmitir el virus desde sus países de origen en Asia.

En estos momentos la gripe aviar no existe en nuestro país, por lo que no hay posibilidad de contagio. En cualquier caso, con gripe aviar o sin ella, los cazadores y aquellas personas en contacto con aves silvestres siempre deben tomar las medidas higiénicas básicas tras la manipulación de estas aves.


Isabel Espiño
EL MUNDO, 14 de octubre de 2005

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GUÍA INFORMATIVA DE LA GRIPE AVIAR

Qué es la enfermedad, cómo prevenirla y tratarla y su distribución geográfica


1. QUÉ ES LA GRIPE DE LAS AVES

Esta enfermedad infecciosa de origen animal es un tipo de influenza de la que se conocen 15 cepas. La de ahora se ha identificado como H5N1, la única peligrosa para el hombre de esa quincena.

El salto del virus hasta el ser humano se produjo en los mercados de animales vivos donde se compran y venden todo tipo de aves y granjas asiáticas, donde se produce una estrecha convivencia entre el hombre y los animales.

Las posibilidades de contagio a partir de la ingesta de carne pollo o estando en contacto con el animal son prácticamente nulas.

Pese a la rapidez con que resultan infectadas las especies animales, no es fácil que se propague tan velozmente en el ser humano. El peligro de este virus es que pueda mezclarse con uno de la gripe humana y originar una nueva enfermedad altamente contagiosa. Hasta el momento, sólo se ha detectado en Tailandia un posible caso de contagio entre humanos.

Los síntomas son similares a los de una gripe común: dolor de cabeza y garganta, fiebre alta y tos seca. En los casos más graves y que han fallecido, el cuadro empeoró desarrollándose una neumonía grave.


2. PREVENCIÓN Y TRATAMIENTO

Además del lavado de manos después de visitar instalaciones agropecuarias o mercados de aves, evitar el hacinamiento de los ejemplares destinados a la venta o el estrecho contacto entre humanos y animales es la prevención más eficaz.

Los científicos llevan dos años trabajando en una vacuna, pero aún hay que hacer más investigaciones antes de que esté disponible.

En los casos confirmados de infección, la enfermedad ha tenido una tasa de mortalidad elevada y una evolución muy rápida. El único fármaco que ha demostrado ser eficaz en el tratamiento de la gripe aviar es el antiviral Tamiflu. En junio de 2005, el ministerio de Sanidad acordó comprar dos millones de tratamientos antivirales.


3. DISTRIBUCIÓN GEOGRÁFICA. A LAS PUERTAS DE EUROPA

EUROPA

La gripe de las aves ha aparecido con fuerza en dos países cercanos a la Unión Europea: Turquía y Rumanía. Dos brotes, uno confirmado el 8 de octubre en una granja turca, y otro en la región del delta del Danubio, han puesto en alerta a las autoridades europeas.

En Turquía, 2.000 aves han muerto en una granja cerca del mar Egeo. Para prevenir la expansión del virus se ha establecido algunas zonas de cuarentena y el sacrificio de unos 2.500 animales. Mientras tanto, en Rumanía, donde se ha confirmado la presencia del virus más peligroso, se informó por primera vez en este país de un brote en la región del delta del Danubio, donde miles de aves migratorias llegan allí desde Rusia, Escandinavia, Polonia y Alemania.

La Unión Europea ha decidido prohibir las importaciones de pájaros vivos y plumas procedentes de ambos países.


RUSIA

El virus de la gripe aviar ha llegado a seis regiones rusas. La enfermedad ha quedado restringida a pequeñas granjas privadas y no ha afectado a granjas avícolas industriales. Sin embargo, Rusia ha sacrificado desde julio 129.766 aves para prevenir la propagación del virus. Más de 11.000 aves han muerto por esta gripe. Hasta ahora, no se ha descubierto ningún caso de infección humana.


BALANCE DE VÍCTIMAS Y OTRAS ZONAS AFECTADAS

El número de personas fallecidas o afectadas por esta gripe va ascendiendo con el paso de los días. Por el momento, las autoridades han confirmado:

1.- La muerte de 60 personas.
2.- En Tailandia son 12 las personas fallecidas, la mayoría niños. En Vietnam, donde hasta el momento las víctimas son 41 personas, existen áreas donde todavía no se están tomando las medidas adecuadas para controlar la expansión de la epidemia. Además, se ha reconocido la existencia de otras personas infectadas y varias muertes sospechosas, con síntomas de la enfermedad.
3.- El virus afecta ya a 10 países asiáticos: Camboya (en este país han muerto cuatro personas), Corea del Sur, Japón, Taiwán, Indonesia (tres personas fallecidas), Pakistán, Laos y China (además de Tailandia y Vietnam). Las autoridades chinas confirmaron la existencia de 14 zonas afectadas de infección animal. Entre ellas, se sospecha de la presencia del virus de la «gripe de las aves» en Shangai, Anhui y Cantón.
4.- En EEUU, son ya cuatro los estados afectados por gripe aviar en diferentes granjas, pero se trata de cepas distintas al brote detectado en Vietnam o Tailandia. Hasta ahora se han encontrado dos tipos de virus: el H7 y el H5N2, que no tiene relación con el virus H5N1 que se extiende por Asia.


EL PAPEL DE CHINA

Después de varias negativas, el gobierno chino accedió a colaborar con la OMS en la lucha contra la enfermedad y llevar a cabo una misión conjunta de investigación en las áreas afectadas. Debido a la gran cantidad de población que tiene, China juega un papel crucial en la batalla para evitar la propagación de la epidemia.


REPERCUSIONES. PROHIBIDAS LAS IMPORTACIONES

Son ya nueve países asiáticos los que no están autorizados a exportar aves, huevos, carne de pollo o productos derivados como consecuencia de la epidemia de gripe aviar. Se trata de Camboya, China, Indonesia, Laos, Malasia, Corea del Norte, Paquistán, Tailandia y Vietnam.

Por otro lado, desde el pasado 12 de agosto, la Unión Europea prohíbe la importación de pájaros vivos y plumas procedentes de Rusia y Kazajistán para evitar que el virus pueda extenderse por Europa y llegue a afectar a los seres humanos. En octubre, la UE ha prohibido también la importación de aves y plumas procedentes de Turquía y Rumanía.


4. HISTORIA DE LA ENFERMEDAD

La primera vez que se tuvo conocimiento de este tipo de influenza —capaz de atacar diversas especies animales de todo el mundo— fue hace cien años, en Italia. Sin embargo, las primeras muertes en humanos no se registraron hasta bastante más tarde. En 1997 en Hong Hong seis personas murieron a consecuencia de la infección; desde entonces, el problema rebrota cada año.

Aunque el comienzo de esta nueva infección en humanos está claro: se sabe que las primeras personas afectadas aparecieron en Vietnam a comienzos de 2004, el origen del foco infeccioso en animales no se conoce. Hasta el momento, se pensaba que la epidemia de la gripe aviar había aparecido el 15 de diciembre de 2003 en Corea del Sur. Sin embargo, ahora la OMS cree que este nuevo brote de la gripe aviar se originó en abril de 2003 pero no ha confirmado que fuese en China, como ha apuntado la revista «New Scientist».


ELMUNDOSALUD.com, 15 de octubre de 2005